นักจิตวิทยาบางคนศึกษาเรื่องแรงจูงใจหรือเรื่องที่ว่าทำไมคนหรือสัตว์ชั้นต่ำจึงเริ่มแสดงพฤติกรรมในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง นอกจากนี้ยังเกี่ยวข้องกับการศึกษาว่าทำไมมนุษย์และสัตว์ชั้นต่ำจึงดำเนินต่อไปหรือยุติพฤติกรรม นักจิตวิทยา เช่น วิลเลียม เจมส์ เริ่มแรกใช้คำว่าแรงจูงใจเพื่ออ้างถึงความตั้งใจ มนุษย์ ในแง่ที่คล้ายกับแนวคิดของเจตจำนงในปรัชญายุโรป ด้วยความคิดแบบดาร์วินและฟรอยด์ที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง